Un des moyens utilisé pour déterminer les distances entre les planètes et la terre est d'observer en différents points du globe des éclipses solaires (exemple: Terre-Venus) et d'appliquer ensuite des règles trigonométriques simples.
Au XVIIème et au XVIIIème siècle, les voyages étaient longs et dangereux, et de telles mesures demandaient de véritables expéditions. C'est ainsi que Guillaume Joseph Hyacinthe Jean Batiste Le Gentil de La Galaisière, astronome de l'observatoire de Paris, muni d'une lettre du roi d'Angleterre donnant l'ordre aux marins qui pourraient capturer l'astronome de lui laisser la vie sauve, est parti aux Indes. Il n'est revenu que vingt ans après, un ciel nuageux avait compromis sa première observation, puis après avoir été naufragé, perdu sur une île déserte et vendu comme esclave sur les côtes du Mozambique, pour ne citer que quelques mésaventures. A Paris, on le croyait mort depuis longtemps, et, à son retour, sa femme était remariée, sa maison vendue et son poste donné à un autre ! " Engagez-vous qu'ils disaient "