Les cristaux de neige naissent et se développent au sein des nuages dans lesquels des gouttelettes d'eau peuvent rester liquides à des températures nettement inférieures à 0 °C.

Sous l'action de certaines poussières en suspension, des gouttelettes d'eau se transforment en particules de glace. C'est la naissance du cristal. Puis, de la vapeur d'eau se condense directement sous forme de glace sur ce germe de glace microscopique. C'est alors la phase de croissance du cristal. Sa taille croît de quelques microns à quelques millimètres et sa forme dépend essentiellement de la température à laquelle il se développe.
  

du cristal à l'eau vive

La neige est un matériau "vivant". De leur accumulation au sol à leur fonte, qui alimente les torrents de montagne, les cristaux de neige se transforment sous les effets conjugués de paramètres météorologiques comme le vent, la température, l'humidité, l'ensoleillement, la pluie ...

L'accumulation des différentes couches de neige, aux caractéristiques différentes, constitue le manteau neigeux.

Les métamorphoses ont pour conséquence la formation d'un matériau changeant, sec ou humide, se présentant comme une matière pulvérulente ou, au contraire, comme un matériau solide et cassant. Lorsqu'elle contient de l'eau liquide, la neige se comporte comme une pâte plus ou moins fluide.

Une avalanche est un écoulement rapide d'une masse de neige sur une pente.

Les avalanches "spontanées", dites "naturelles" sont celles qui se déclenchent sous l'action directe et immédiate de facteurs météorologiques : fortes chutes de neige froides et ventées, fort réchauffement surtout s'il est accompagné de pluie. Les petites coulées et les grosses avalanches de poudreuse, parfois dévastatrices, ainsi que les avalanches de printemps de neige mouillée se trouvent dans cette catégorie.

Les avalanches "provoquées", dites "accidentelles" nécessitent une action extérieure pour se déclencher.

Action volontaire et préventive pour les déclenchements réalisés par les pisteurs artificiers à l'aide d'explosifs.

Action involontaire pour les déclenchements liés au passage du skieur, dont la surcharge est suffisante pour rompre le fragile équilibre d'une plaque de neige.

Surveillance du manteau neigeux

Le réseau nivométéorologique : 140 points de mesure, situés entre 1000 et 2000 m d'altitude fournissent 2 fois par jour, à 8 h et à 13 h, une série d'observations nivométéorologiques.

Au moins une fois par semaine, un sondage par battage est réalisé dans le manteau neigeux, associé à un profil statigraphique. Ces mesures, effectuées le plus souvent au-dessus de 2000 m, ont pour but d'évaluer la stabilité du manteau neigeux en caractérisant chacune des couches par une dureté, une température, un type de grains de neige, une masse volumique et une teneur en eau liquide.

Ce dispositif est le fruit d'un partenariat entre les stations de sports d'hiver et Météo-France. Services des pistes, gendarmes et CRS de montagne, agents de l'ONF et du Service de Restauration des Terrains de Montagne collaborent au fonctionnement du réseau.

Le réseau de stations automatiques : en complément de ce réseau humain, une vingtaine de stations automatiques "NIVOSE", alimentées en énergie par des panneaux solaires, sont étagées entre 1500 et 3100 m. Elles transmettent en temps quasi réel, via des balises Argos ou Météosat, des données sur la hauteur de neige au sol, le vent, la température et l'humidité de l'air.

Mesures nivométéorologiques : vent, nuages, température, précipitations neigeuses ou pluvieuses, qualité de la neige, hauteur de neige au sol, résistance de la couche superficielle, avalanches observées ....
  

Le système d'analyse, Safran, traite l'ensemble des données météorologiques - températures, précipitations, vent, rayonnement, etc - qui commandent les transformations du manteau neigeux. Son rôle est de décrire la situation à un instant donné.
  

Le modèle expert, Mepra, reçoit toutes les informations du modèle Crocus. En utilisant des méthodes qui reproduisent le raisonnement humain, ce dernier maillon de la chaîne estime les risques d'avalanches par tranches d'altitude, versants et expositions. Ces informations constituent une aide appréciable pour le prévisionniste avalanche de Météo-France.

Evaluation du risque

Neuf centres départementaux de Météo-France collectent et analysent les données issues des réseaux d'observation de leur zone de responsabilité (un ou deux départements). A partir de ces informations, le nivologue décrit chaque jour l'état du manteau neigeux, en terme de qualité et de stabilité. Son échelle de travail est le massif (quelques centaines de km²).

Puis, à partir de cet état initial et des conditions météorologiques prévues, il prévoit l'évolution du manteau neigeux, en déduit le risque d'avalanche (intensité et nature du risque, localisation) en prenant comme référence l'échelle européenne à 5 indices.

Lorsque le risque devient très important et menaçant pour la sécurité des personnes et des biens, deux de ces Centres, Saint Martin d'Hères pour les Alpes et Tarbes/Ossun pour les Pyrénées alertent les services régionaux de la Sécurité Civile.

L'objectif du bulletin n'est ni d'autoriser, ni d'interdire la pratique de la montagne, mais de permettre à chacun d'adapter son comportement en fonction des risques.

Les informations contenues dans le bulletin (conditions d'enneigement, stabilité du manteau neigeux, risque d'avalanche) sont données à l'échelle d'un massif, Vanoise ou Aspe-Ossau, par exemple, et ne concernent que les zones hors-pistes et non sécurisées.

Les BRA sont quotidiens du 15 décembre au 30 avril et occasionnels en automne et au printemps.

Ces bulletins exceptionnels sont émis en cas d'intense activité avalancheuse menaçant les habitations et les routes, ou lorsque les conditions de neige présentent un grand danger pour les skieurs.
  

La connaissance de l'activité avalancheuse est une information précieuse pour le prévisionniste, les responsables de sécurité des pistes... Elle repose actuellement sur des observations humaines, très lacunaires. Parmi les méthodes automatiques envisagées pour améliorer le réseau d'observation, la détection sismique fait l'objet de recherches au Centre d'études de la neige de Météo-France depuis une dizaine d'années.

Lors de leur écoulement, les avalanches génèrent des ondes sismiques qui peuvent être détectées à plusieurs kilomètres de leur origine. Un dispositif permet tout à la fois la détection et l'enregistrement des ondes sismiques, la reconnaissance automatique des signaux d'avalanches et la transmission directe de l'information vers l'utilisateur.

Le manteau neigeux n'est pas un mille-feuille inerte. Bien au contraire, il évolue en permanence. Pour décrire correctement cette évolution dans les modèles Crocus et Mepra, Météo-France a jugé indispensable d'approfondir ses recherches sur les propriétés optiques de la neige et sur son comportement lorsqu'elle s'humidifie.
  

L'énergie, dont le manteau neigeux a besoin pour évoluer, est fournie principalement par le rayonnement solaire. En pénétrant dans le manteau, celui-ci provoque un échauffement qui conduit à des modifications de formes et de tailles des grains de neige.

L'expérimentation en laboratoire consiste à soumettre des échantillons de neiges prélevés en montagne à des flux de lumière. On observe ainsi la quantité de lumière réfléchie lors des transformations subies par les grains de neige. Les lois qui en découlent sont utilisées dans le modèle Crocus qui simule l'évolution du manteau neigeux.

C'est un point sur lequel on peut s'interroger à juste titre lorsque l'on sait que la production par l'homme de quantités de plus en plus importantes de gaz à "effet de serre" risque d'entraîner une hausse de la température moyenne sur la Terre au cours des prochaines décennies.

Cette augmentation de la température moyenne aura des répercussions sur les autres composantes du climat de la terre, notamment les précipitations et la nébulosité. Toutefois, de grandes incertitudes demeurent quant à l'intensité et à la localisation du changement climatique.

Risques d'avalanches, conditions d'enneigement, prévisions météorologiques sur le massif de votre choix au :

08 36 68 08 08 ou 3615 METEO