Qu'est-ce qu'une avalanche ?
Une avalanche est un écoulement par gravité d'une masse de neige. Elle peut avoir des causes naturelles (chutes de neige, accumulation par le vent, pluie ou réchauffement important) ou accidentelles (passage de skieurs, chute de corniche ou de sérac).
Le déclenchement des avalanches dépend :
- des conditions météorologiques (quantité et qualité des chutes de neige par exemple),
- de la structure du manteau neigeux et sa stabilité
- et du relief des lieux (profil de pente, nature du terrain sous-jacent).
On peut classer les avalanches en 3 types selon le type de neige de la zone de départ :
Les avalanches de neige récente
Elles se produisent lorsque la neige est sèche ou humide, peu agrégée ou de faible cohésion. Leur départ peut être spontané pendant ou peu après les chutes de neige. Le risque de déclenchement par un skieur persiste parfois plusieurs jours.
Ces avalanches se caractérisent soit par un départ ponctuel, soit par une cassure linéaire.
Les avalanches de plaques de neige dure
Elles impliquent une neige dure d'une bonne cohésion. Lors du déclenchement, la cassure, très nette, se propage rapidement suivant une ligne brisée. L'instabilité de ces plaques tient surtout à la présence d'une sous-couche fragile. Cet équilibre précaire peut être rompu sous l'effet d'une faible surcharge, comme un skieur.
Les avalanches de neige humide ou de fonte
Elles se produisent lorsque la neige est chargée d'eau, au cours de réchauffements marqués, accompagnés ou non de pluies. La neige humide est la plus dense avec 350 à 500 kg/m3. Les avalanches de printemps dans les pentes bien ensoleillées sont les plus typiques de ces avalanches.
| Type d'avalanche |
Ecoulement |
Vitesse |
Masse volumique |
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| Neige récente |
Poudreux, parfois aérien |
Variable jusqu'à 200km/h |
<200 kg/m3 |
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| Plaques dures |
Présence de blocs |
Variable |
200 à 400 kg/m3 |
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| Neige humide ou de fonte |
Pâteux |
20 à 60 km/h |
350 à 500 kg/m3 |
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